Een grafietpotlood bestaat uit een stift, die gemaakt is van een mengsel van grafiet en klei. De stift is omhuld met hout. Hoe meer klei en hoe minder grafiet, geeft een hard potlood. Potloden met een hoge hardheid (2H t/m 10H) worden vooral gebruikt voor technisch tekenen, omdat deze potloden harde, dunne lijnen geven. Zachte potloden (B tm 8B) bevatten juist meer grafiet en minder klei en worden door hun hoge grafiet afgifte vooral gebruikt bij schetsen. De potloden met de aanduiding H-F-HB hebben een gemiddelde hardheid.